Легкий ветерок треплет длинные сиреневые волосы. Неистовый идет по замковой галерее, глубоко вдыхая свежий и немыслимо приятный ночной воздух. Бледно-фиолетовые и нежно лиловые цветы в его руках источают пряно-терпкий, еле уловимый, но такой восхитительный аромат. Его любимые цветы. Сегодня ему привезли семена с дальнего рубежа. Теперь эти очаровательные создания будут расти в его саду. Неистовый улыбается. Улыбаясь, он вспоминает о том, что произошло на совете. Астеральт теперь зол на него. Сильно зол, должно быть. Конечно, такой удар... Но ведь он, Советник Князя, не виноват в том, что справляется со своими обязанностями хорошо. Улыбка стремительно тает, как запоздалый снег под жарким весенним солнцем, сменяясь непроницаемой маской безразличия. Мимо стремительным шагом проходит припозднившийся секретарь, останавливается, вежливо приветствует Советника, так же быстро удаляется, бормоча извинения. Что он делает тут в такую пору? Шпионит? Только что закончил дела? На вышедшего погулять перед сном и подышать свежим воздухом он не похож. А, пусть занимается, чем хочет. Это не его, Ульриха, дело.
Куда ведет эта галерея? Конечно же, она ведет в покои Первого Герцога. Можно свернуть в анфиладу слева, если хочется миновать столкновения с разъяренным драконом. А если не хочется? В конце концов, в чем он виноват? В том, что левая пятка Князя вздумала прислушаться к его разумному, хотя и немного странному совету и отвергла совет Герцога? Но ведь Князь не глупец. Он все понимает...
Ульрих приходит к выводу - не иначе пьянящий аромат цветов лишает его остатков благоразумия, - что разъяренный дракон, возможно, не так уж страшен. к тому же, с ним можно поговорить. Они давно не общаются. Косые взгляды, насмешливые улыбки, вежливо-ледяные перепалки на совете по всем правилам этикета не в счет... Только безумец способен сунуться к Герцогу, когда тот в дурном расположении духа. Безумец, или Мельхом. Чернокрылому дозволено многое...
Ульрих неторопливо доходит до поворота и, оставляя за спиной спасительную анфиладу, направляется в покои Первого Герцога. Сердце замирает в предвкушении очередной увлекательной и смертельно опасной игры.
Не ускоряя и не замедляя шага... спокойно... с достоинством.
Вот и кабинет. Дверь открыта. Еще не переступив порога, Ульрих слышит ровный четкий голос Герцога.

- Ты не прав.

Неистовый делает шаг вперед. И еще один.

- Добрый вечер, Герцог. Я не слишком поздний гость? спокойная, вежливая улыбка освещает тонкое лицо демона.
Сердце стучит чуть быстрее обычного. Хорошо, что его внутреннее беспокойство не отражается на лице. Еще один шаг, и Ульрих останавливается,глядя в глаза Астеральту. Он принимает вызов.

Отредактировано Ульрих фон Тиссен (2009-07-22 23:58:38)

Ульрих проходит в кабинет, принимая продолжение беседы как разрешение войти. Первому герцогу не до церемоний, и его можно понять.
Насколько вообще можно понять столь деспотическое желание властвовать над сердцами, умами и душами других.
Стремительно окидывая взором кабинет, демон запечатлевает в памяти все до мелочей. Окно открыто. Хорошо. Очень хорошо.
Неистовый останавливается в пяти шагах от Астеральта, почти на одной линии с ним. Расстояние доверия. Если Первый вздумает напасть - расстояние не будет иметь значения. А вот дать понять собеседнику, что ты его не боишься, лишним не будет.

- Южные земли оккупированы. Какой смысл посылать туда дипломатическую миссию? Переговоры ни к чему не приведут. Ты должен понимать, что наступление - единственно верный шаг. Если мы не вступим на эту территорию с оружием сейчас, то позже уже Империи придется защищаться от врагов.

Ульрих улыбается одними губами.
- Тебе так не терпится утопить Юг в крови? Успеется. Хороший дипломат стоит армии, а армию нужно беречь. Думаю, есть смысл попробовать. Кроме того безмятежно продолжил Ульрих ничто не мешает нам подготовить армию к наступлению на случай неудачной миссии.

- Гарнизоны готовы уже давно. Тебе ли не знать?
Конечно, он знает. Знает даже больше, чем положено. В атмосфере строжайшей секретности летучий отряд авангарда побывал на Юге, и вернулся с подробным отчетом о положении дел. Об этом знает только Князь... И он, Ульрих. Случайно. Впрочем, любая случайность, как известно - непознанная закономерность. И хорошо, что непознанная.
Дракон зол... Вон как пырится, того и гляди разинет пасть - и ага. А чего это я веселюсь? Дракон МЕНЯ сожрет, все равно здесь больше нет никого, кроме меня. Урок на будущее - нужно носить с собой закуску, на... хым... пожарный случай. Ульрих проследил за пламенным взглядом Первого. Цветы... Уууу... Как я мог забыть. Драконы не едят цветов... Интересно, что подумал Астеральт насчет того, кому они могли предназначаться...?

- Князь странно благоволит тебе.
Вот это новость. Его подозревают, простите, в чем? Ммм... а ведь небезосновательно, надо отдать должное Астеральту. Он умен, хоть и несдержан.
Ульрих лениво улыбается и пожимает плечами.

- Вы находите странным доверие Князя своему Советнику? В голосе удивление. Он и в самом деле удивлен. Совсем немного. Странно.. опять это слово. Им так любят прикрываться, говоря об Ульрихе. Но Астеральт не наивный демон, которому легко запудрить мозги "странностями". И все же это слово...
Ульрих внимателен и небрежен одновременно. Что ответит Астеральт?
Цветы можно бы и убрать, чтобы не злить демона, но сердце скачет бесенком и требует не отступать ни в чем. Эти цветы я не выброшу. Даже в угоду Первому Герцогу.

Шагнул к окну. Отрезает пути к отступлению? А почему это я так готов сразу отступать? Ульрих рассердился на себя за пораженческие мысли. Помогло. Что-то липкое и холодное, обхватившее цепкими щупальцами сердце, отступило. Он играл с огнем и не был достаточно безрассуден, чтобы не понимать всей серьезности подобной игры. Но страх - это последнее, что может себе позволить демон его ранга и амбиций. Нет, не так. Страх - это то, чего он не может себе позволить. Ни при каких обстоятельствах.

- Я вообще нахожу доверие странным. И Князь не способен на такое чувство.
Не доверять никому. Сила или слабость? Разве Астеральт сам не доверяет Мельхому?
- Все хорошо в меру, в том числе и доверие. Думаю, Князь знает меру во всем. Именно поэтому он правит Империей. Дерзко. Пожалуй, даже слишком. Такой ответ может задеть Первого Герцога. И в то же время - он не сказал ничего оскорбительного и предосудительного. Неистовый уважает Князя и ценит его расположение. Только это, и ничего больше.

- Для кого они? Фраза ударила по напряженным нервам не хуже хлыста по обнаженной коже.. Ульрих знал, что Астеральт заинтересуется цветами, но прямой вопрос застал его врасплох. Что ответить? Очевидно, что Астеральт ненавидит цветы. Он хочет знать, кому они предназначались? Зачем?
- Я очень люблю эти цветы... Замолчал. Мысли в замешательстве неслись по кругу. Выбирай между трусостью, ложью и смертью, Неистовый... Ничего не скажешь, отличный выбор.
- Что, если я скажу, что они предназначались для тебя? Слова сами сорвались с губ Ульриха. Улыбка помимо воли осветила безупречные черты, дерзко взлетели вверх ресницы, взгляд демона остановился на лице Астеральта. Вот теперь все. Нарвался... Астеральт ненавидит цветы. Он расценит ответ, как издевательство. Страшно не было. Адреналин бил в голову, заставляя разум работать в десять раз быстрее. В таком состоянии он выигрывал битвы, не взирая на численное, да что там - любое превосходство противника и собственную неопытность... И был готов умереть - в любую секунду, но дорого продать свою жизнь.

Ульрих с сожалением посмотрел на высохший букет. Хорошие были цветочки... впрочем, они бы все равно завяли рано или поздно. Интересно, а демона он также может высушить?.. Естествоиспытательский интерес вообще был свойственен Повелителям Ветров, но сейчас, по мнению Ульриха, он проснулся не вовремя. Можно сказать, я весьма счастливо отделался, учитывая все то, что я наговорил Первому.
- К сожалению, я не оценил этого приношения.
Демон учтиво поклонился.
- Это твое право и моя ошибка. В следующий раз я буду внимательнее - с достоинством произнес Ульрих.

Он невозмутимо взмахнул букетом, одновременно разжимая пальцы, и небольшой смерчик унес безвременно увядшие цветы в открытое окно, пролетев, то ли случайно, то ли нарочно совсем близко от лица Астеральта.

- Не желаешь вина?
Ульрих изучающе посмотрел на кубки. Впрочем, можно было и не смотреть, обо всем рассказал запах. Красное вино, темно-красная кровь... Еще какой-то почти неуловимый аромат... Знает ли Астеральт, что воздушники не пьют крови? Знает ли он, что кровь плохо переносится Повелителями Ветров? Наверняка. А вот о том, что Ульрих уже много лет подряд приучает свой организм к вкусу и запаху этого чудовищного напитка, он не знает. Об этом никто не знает, кроме Дагарта.

- Не откажусь. Глядя прямо в лицо Первого Герцога, Ульрих ослепительно улыбается, поднимая кубок. - Да хранит тебя Преисподняя. Даже если в кубке яд - я должен выпить. Неистовый отпивает большой глоток, не сводя взгляда с лица Астеральта. Прищуренные от внутреннего напряжения глаза сухо горят на бледном лице. Чуть более бледном, чем обычно. Пальцы уверенно и крепко сжимают тонкую хрустальную ножку. Ульрих не ставит кубок обратно - это невежливо.

Кровь и вино наполняют рот, обволакивают язык, текут по гортани. Две жидкости искусно смешаны в одном бокале, но им не суждено стать одним целым. Две обжигающие терпко-вязкие струи, два вкуса, два запаха... Подождав, пока организм справится с первой порцией, Ульрих залпом выпивает остальное и ставит пустой кубок на стол. Тыльной стороной ладони небрежно вытирает струйку темно-красной жидкости в уголке рта - и улыбается Астеральту.

- Отличный напиток, благодарю тебя. - Раньше ему становилось дурно, если он выпивал столько крови, да еще мешал ее с другими жидкостями. Теперь - разве что закружится голова, да и то на мгновение и не с одного бокала. Не будет же Астеральт намеренно спаивать ему кровь? Слишком драгоценное лакомство, чтобы поить им полуночного нахала, заглянувшего в герцогский кабинет с букетиком цветочков и неясными намерениями...

- И ты пришел ко мне ночью с цветами, чтобы пожелать спокойного сна?
издевается, смотри-ка... Да у вас, любезный герцог, хорошее настроение, как я погляжу.
- Я шел мимо и решил... не проходить мимо. Или поздние визиты к Первому Герцогу возбраняются этикетом? Этикетом не возбраняются, но ни одному идиоту и в голову не придет тревожить Герцога в такой час без веской на то причины. И уже совершенно искренне и доверительно добавил:
- Знаю, что злишься. Так лучше объясниться, чем копить злобу. Что бывает за откровенность? Все что угодно, вплоть до печального исхода. Ульрих снова почувствовал едва отпустившее напряжение.

За спиной - годы молчаливого презрения, насмешливых полуулыбок, вежливо-ледяных перебранок на советах, беспрестанного напряжения... Негласная дуэль за право быть лучшим в глазах Величайшего.
Он снова выиграл, но победа не всегда достается сильнейшему и не всегда приносит удачу. Ульрих хорошо это знал. Чутье никогда не подводило его, а сегодня он почувствовал: еще один выпад - и конец игре. Начнется война. Настоящая война с Первым, со всеми вытекающими последствиями. Заманчиво. Безрассудно. Излишне. Астеральт - ценная фигура. Да, проиграть такому как он - уже почетно. Но Ульрих не умел проигрывать. Геройски пасть смертью храбрых, ничего не добившись, кроме собственной кончины и сомнительного посмертного уважения - не в его духе. Да и зачем, когда можно решить иначе.
Астеральт не будет вилять. С ним можно говорить в открытую. Естественно, соблюдая необходимые меры предосторожности.
Впрочем, последние были попраны спустя секунду: не дожидаясь приглашения, Ульрих приземлился на соседнее кресло и комфортно расположился там, справедливо рассудив, что Астеральту не придет в голову цепляться к мелочам сейчас, когда они подошли к главному. Не с его размахом.

- Чего ты хочешь? Чтобы я признался, что слова Князя на собрании прозвучали, как пощечина? Чтобы я сказал тебе, что желаю твоей мучительной смерти сейчас? Ты не настолько глуп, чтобы и без того все понять.  Но решение, к которому вы пришли, неверное. И я это докажу скоро. Дипломатическая миссия бред слабоков.

Откровенность за откровенность. Что ж, достойная отповедь.
Признаться? Я бы посмотрел на того, кто попытался бы заставить тебя признаться в собственной слабости. На его хладный обескровленный труп.
Он желает моей смерти? Да еще и мучительной? Ммммм... это на него так цветы подействовали, не иначе? Неистовый, ты попал...
- Верно. - на губах блуждает тонкая улыбка. - Я все понимаю.
Слабаки? Вот это уже оскорбление. И не только его, Ульриха, но и Князя,который с ним согласился. Ладно. Опустим эту деталь пока, но не будем забывать  о ней.
- Возможно, миссия ни к чему не приведет. Однако, попытка решить конфликт мирным путем - это политический ход. Мы пытались, но нас не послушали. Теперь истребление интервентов будет закономерным и единственно возможным вариантом. Ты сомневаешься в нашей боевой мощи? Ульрих чуть подался вперед, испытующе глядя на Герцога.

- Мои войска в отличном состоянии. В них нет причин сомневаться.
Ульрих с некоторым недоумением смотрел на Астеральта. Почему он упорствует, не желая признать очевидное? Неужели так сильна в нем жажда быть непременно лучшим, Первым, незаменимым, единственным?
- Тогда прости - я не вполне понимаю тебя. Если ты уверен в своих войсках - зачем ненужная торопливость и излишняя жестокость? Будет весьма нелишним показать, что Империя не уничтожает бессмысленно всех, кто попадается под руку, без причины. Быть сильным - хорошо. Быть мудрым и дальновидным - лучше вдвойне.
Ну да, как будто его слова могли достичь ушей гордого Главы Совета... Кончай сотрясать воздух, Неистовый. И вообще, зачем ты пришел? Этот разговор бессмысленен, и мы ничего не исправим и не решим. Так и останемся, в лучшем случае, соперниками. В худшем - сделаемся врагами.

- Цветы. Ты нес их не мне.
Так и есть. Соперники во всем. И в том, чтобы быть ближе к нему... К брату. Почему-то у Неистового язык не поворачивался назвать так Астеральта. Не из страха, а скорее из внутреннего ощущения неприемлемости, невозможности подобных отношений. Рейнхард - другое дело.
Ульрих неожиданно вспыхнул. Он устал. Как будто его обвиняют в чем-то недостойном. Еще и отвернулся, не хочет смотреть...
- Не тебе. Я и не утверждал этого. Голос чуть звенит от напряжения. Возбуждающе, вызывающе. Будь что будет. - Если знаешь, зачем спрашиваешь? И повернись, когда с тобой разговаривают! Или нет сил смотреть мне в глаза? Ульрих подался вперед, левой рукой обхватив запястье правой, в сильнейшем волнении. Сжатые губы, яростный прищур глаз, застывшие на взлете ресницы. Голос был почти спокоен, только все также звенел, уже не на пределе осознания, а ощутимо и явственно.

Стальные пальцы сомкнулись на горле, перекрывая доступ воздуха. Неистовый ожидал вспышки гнева, но даже его скорости не хватило, чтобы успеть заслониться от ярости Первого. От неожиданности атаки он даже пару раз растерянно моргнул, хлопая длинными ресницами. Наверное, со стороны это выглядело забавно. Впрочем, смерть от удушья Повелителю Ветров не грозила.
Астеральт задал целых два вопроса, а возможности ответить противнику не предоставил. При такой хватке можно было только невнятно хрипеть, да и то не факт. Хрипеть под пальцами Первого? Показать свою слабость? Значит, сдаться? Ульрих не собирался сдаваться. И он растянул губы в улыбку, чувствуя, как все крепче становится хватка, приближаясь к смертельной. Чуть шевельнул левой кистью и, не разжимая губ, не отводя взгляда, звучным и ясным голосом ответил:
- Нужен. Он залог взаимного уважения и общения на равных. Иначе я не согласен...

Ульрих сидел, не двигаясь, не дыша. Последнее было просто невозможно. Голова начинала немного кружиться. Горло немело, демон его почти не чувствовал. Он пока не знал, как вырваться из чудовищной хватки. Приходилось признать, что он банально растерялся. Слишком привык ждать нападения, а когда оно в самом деле случилось, позволил себе расслабиться. Но надо отдать должное - собирался он быстро. Варианты выхода из сложившейся ситуации уже начинали складываться в замысловатую мозаику.
Неистовый сосредоточился, как мог, не прикрывая глаз. Сейчас он не мог позволить себе проиграть поединок взглядов.

Отредактировано Ульрих фон Тиссен (2009-09-25 01:08:31)

Когда сильные пальцы Астеральта отпустили вконец онемевшее горло, демон еще некоторое время сидел не дыша, и только потом осторожно и очень медленно вдохнул воздух. Вдох получился болезненным и немного судорожным, несмотря на осторожность. Говорить можно было и не пытаться. Паршиво. Ближайшие несколько минут придется общаться с помощью магии... пока все придет в норму.
Я тебе все равно не доверяю. Ульрих мысленно хмыкнул. Так это нормально. Демоны вообще не отличаются доверчивостью, что уж говорить о членах императорской семьи. И все же, сегодня их беседа была слишком откровенной. Такой откровенности они не позволяли себе бессчетное количество дней. Именно эта откровенность на грани делала беседу столь захватывающей и... смертельно опасной.

Ты шел к Рану. Но перед этим зашел ко мне. Удостовериться, что я не пошел навестить брата перед сном? Это что, допрос? Судя по всему, с пристрастием... Ревность... бешеная ревность... какое знакомое чувство. Какое понятное... Не потому ли они вечные соперники, что в них есть неуловимое родство восприятия?
- Коль скоро ты утверждаешь то, что утверждаешь, следует ли пытаться убедить тебя в обратном? Ульрих чуть прищурился, не опуская испытующего взгляда. От него пахнет кровью... и чем-то еще. Есть ли название у этого запаха?
Я зашел к тебе, потому что знал, что ты здесь. А еще потому, что мне захотелось зайти именно к тебе. спокойно и упрямо продолжил Неистовый. Так и не подтвердив и не опровергнув утверждение Астеральта, а лишь ответив на вопрос.

- Шел ко мне?
Да. К тебе. Или не с тобой, огненноокий, мы поссорились сегодня на Высочайшем Совете? Не верит. Что он вообще знает обо мне... А что я знаю о нем? В сущности, мы только ощущаем выплески эмоций друг друга, а понять не можем.
- Узнаю, что ты приходишь к брату по ночам, не оставлю в тебе ни одной целой кости.
Что? Он угрожает мне? В этом нет ничего необычного, Герцог вообще привык говорить на языке угроз. Но он пытается ОГРАНИЧИТЬ МОЮ СВОБОДУ!!! Какого дьявола?
Ульрих подождал пару мгновений, потом медленно поднялся во весь рост, невесомо оттолкнувшись от кресла, и улыбнулся. Самой гадкой улыбкой, на которую был способен. А способности его по части мерзких улыбок были поистине безграничны.
- Это мое личное дело, где я бываю по ночам, Уважаемый Герцог. Ваши подозрения беспочвенны, ваша ревность смешна. А кроме ночей бывают еще и дни. Советнику пришлось воспользоваться магией для того, чтобы произнести эти слова. Впрочем, он был готов применить магию и в более серьезных целях. Я хотел решить дело миром... видит Преисподняя, я этого хотел. Но этот Первый зарывается. Что он возомнил о себе? Рейн не игрушка в его руках. А я - не его слуга.
Ульрих развернул полусогнутую руку ладонью вверх, потом сжал ее в кулак. Это означало, что он принял вызов. Комната медленно заполнялась терпким дразнящим ароматом. В нем не было ничего от запаха цветов.

Отредактировано Ульрих фон Тиссен (2010-01-04 23:58:51)